Dolor de Cuello

La mayoría de los episodios de dolor de cuello son ocasionados por el desgaste de las estructuras (mecánicas) del cuello, el cual está asociado con el envejecimiento o con el uso excesivo del cuello o los brazos. Aproximadamente el 10% de los casos de dolor de cuello está relacionado con enfermedades sistémicas, como polimialgia reumática, la espondilitis anquilosante, la artritis reumatoide, tumores e infecciones.

Los trastornos mecánicos frecuentes que causan el dolor de cuello son los siguientes:

• Distensiones musculares generalmente relacionadas con una actividad física prolongada como sentarse en terminales de computadora por largos períodos de tiempo. La tensión aguda también podría producirse después de dormir en una posición incómoda.
• La artrosis se produce por el estrechamiento de los discos intervertebrales (piezas de cartílago entre los huesos conocidos como vértebras) de la columna. En las vértebras contiguas crecen espolones (crecimientos óseos) en respuesta al aumento de presión localizada. El crecimiento óseo puede producir dolor localizado en el cuello y brazo relacionado con la compresión nerviosa.
• Los discos intervertebrales herniados producen dolor de brazo con mayor frecuencia que dolor de cuello. La compresión del nervio en el cuello causa un fuerte dolor en el brazo (braquialgia). La hernia de disco puede producir pérdida de la función del nervio, con una pérdida del reflejo, la sensación o la fuerza del músculo.
• La estenosis espinal es el estrechamiento del canal espinal que ocasiona una compresión en la médula espinal (mielopatía cervical). El estrechamiento es producido por protuberancias en los discos, espolones óseos y engrosamiento de los ligamentos espinales. La compresión de la médula espinal podría no causar dolor de cuello en todos los casos, pero está asociada al adormecimiento de la pierna, debilidad y pérdida del control de la vejiga y el recto.
• El latigazo cervical es una lesión repentina y acelerada hacia adelante y hacia atrás en los tejidos blandos del cuello, generalmente causada por accidentes automovilísticos con impacto trasero. El dolor y la rigidez asociados con estos accidentes generalmente se desarrollan de 24 a 48 horas después de producida la lesión.

En la mayoría de los casos, la historia clínica y un examen físico son partes esenciales de la evaluación necesaria para diagnosticar el dolor y los trastornos del cuello. En algunos casos, las personas que no responden a la terapia inicial pueden someterse a exámenes radiográficos especializados, como radiografías comunes, resonancia magnética (MRI, por su sigla en inglés) o tomografía computada para evaluar problemas adicionales de los tejidos blandos, discos herniados, estenosis espinal, tumores o lesiones nerviosas.

Mantener el movimiento es una parte importante de la terapia para el dolor de cuello. El uso de collarines ortopédicos debería ser mínimo.

Si bien debería discontinuarse el ejercicio regular hasta que mejore el dolor de cuello, se alienta el movimiento del cuello. El movimiento gradual del cuello en todas direcciones estira los músculos que podrían estar excesivamente endurecidos. Este ejercicio podría ser particularmente útil mientras permanece bajo un chorro de agua tibia en la ducha.

De cinco a diez minutos de masajes con hielo en la zona afectada durante las 48 horas iniciales pueden aliviar el dolor, al igual que el calor, que relaja los músculos. El calor debería aplicarse para dolores que se prolongan por más de 48 horas. Los analgésicos de venta libre como el acetaminofeno y los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (NSAID) como la aspirina, a menudo son suficientes para controlar los episodios de dolor de cuello, y los relajantes musculares pueden ayudar a aquellas personas con movimiento limitado por la rigidez muscular.

Las personas con mayor estrés pueden presentar contractura muscular. La terapia de masajes ha demostrado ser de utilidad para aquellas personas con dolor muscular crónico en el cuello.

Una pequeña cantidad de pacientes con dolor de cuello, particularmente aquellos con dolor de brazo o signos de compresión de médula espinal, requieren una cirugía de columna cervical. Una nueva opción para la cirugía de cuello es un disco artificial. Este dispositivo de metal y plástico es la opción correcta para una muy pequeña cantidad de personas con dolor de cuello y ninguna otra anormalidad en la columna cervical más que un disco desgastado.

La mejor manera de vivir con dolor de cuello es intentar evitarlo. Lo mejor que puede hacer para evitar el dolor de cuello es prestar atención al cuerpo, ejercitarse, comer correctamente y mantener un estilo de vida saludable. Asimismo, no se siente frente a la computadora por horas sin levantarse con frecuencia para estirar el cuello y la espalda. Elimine el estrés del día de los músculos del cuello mediante una rutina de ejercicios. Si fuma, abandone ese mal hábito. El cigarrillo es un factor que predispone al dolor de cuello. Si tiene sobrepeso, intente aumentar su nivel de actividad y coma más sano para ponerse en forma.