REMEDIOS A BASE DE HIERBAS, COMPLEMENTOS Y ACUPUNTURA PARA EL TRATAMIENTO DE LA ARTRITIS
Pese a la existencia de tratamientos nuevos y más eficaces, muchas de las personas que padecen artritis viven con dolores crónicos y sufren de discapacidad. Muchos recurren a la medicina herbal y otros remedios "naturales" porque creen que son eficaces y más seguros que los medicamentos convencionales. Por desgracia, la mayor parte de la información sobre estos remedios que está a disposición del público en los medios y en Internet es engañosa. No se basa en la calidad de la evidencia científica que exige la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para la aprobación de medicamentos convencionales. El fin de esta hoja de datos para pacientes es proporcionarle información objetiva y confiable para que pueda tomar decisiones fundadas y consultar a su médico sobre los beneficios y riesgos de los remedios naturales.
Datos básicos
Los ingredientes activos de los remedios a base de hierbas son sustancias químicas similares a las de los medicamentos convencionales. No hay ninguna justificación científica que apoye la afirmación de que los remedios “naturales” son menos agresivos y más seguros que los medicamentos convencionales. Muchas hierbas tradicionales tienen efectos secundarios peligrosos e incluso letales.
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Los remedios a base de hierbas no están regulados como medicamentos por la FDA. Su composición varía y pueden estar contaminados con medicamentos recetados o metales tóxicos.
No existen hierbas medicinales cuyas propiedades curativas hayan sido corroboradas por evidencia científica confiable.
La verdad sobre los remedios “naturales”
¿Qué es un remedio “natural” y en qué se diferencia de los medicamentos recetados y de venta libre? Los remedios son sustancias químicas que alteran las funciones corporales, tales como la disminución de la presión arterial o la glucemia. Estas sustancias pueden producir efectos beneficiosos o perjudiciales. Los medicamentos recetados y de venta libre son sustancias químicas purificadas cuyos ingredientes, beneficios y efectos se han estudiado en forma exhaustiva.
Las hierbas medicinales son extractos vegetales que contienen decenas de sustancias químicas cuyos efectos se desconocen. No es más “natural” ingerir una mezcla de sustancias químicas vegetales que ingerir una sustancia química individual: un medicamento es un medicamento. De hecho, no hay ninguna justificación científica que apoye las afirmaciones publicitarias de que los remedios naturales son menos agresivos y más seguros que los medicamentos convencionales.
¿Cuáles son las diferencias entre los remedios “naturales” y los medicamentos convencionales (recetados y de venta libre)?
Si bien los remedios naturales y los medicamentos convencionales pueden tener una acción terapéutica similar, existen diferencias importantes entre ellos.
1. ¿Cuáles están regulados?
Los medicamentos recetados y de venta libre están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un organismo del gobierno de los Estados Unidos. Antes de permitir la venta al público de un medicamento, la FDA exige que se lo pruebe para garantizar su seguridad y eficacia en el tratamiento del problema de salud para el cual se ha diseñado. Los fabricantes de remedios a base de hierbas no están obligados a realizar estudios de seguridad antes de vender sus productos “naturales”. Hasta diciembre de 2007, ni siquiera estaban obligados a llevar registros de efectos adversos o a informarlos a la FDA.
2. ¿Qué hay en el frasco?
Las drogas de los medicamentos recetados y de venta libre regulados son compuestos purificados. Esto significa que se los prueba para establecer una dosis segura, y cada dosis debe ser igual a las demás. Por ejemplo, cada vez que toma una aspirina, puede estar seguro de que su organismo recibe la misma cantidad de medicamento. Por el contrario, el contenido de un frasco de remedio a base de hierbas puede ser muy diferente del de otro frasco del mismo remedio. Además, los análisis que realizan las organizaciones gubernamentales y del consumidor han revelado que el contenido de muchos productos a base de hierbas no coincide con los ingredientes que aparecen en las etiquetas. Estos extractos también pueden contener muchas sustancias químicas peligrosas, incluidos pesticidas, plomo o mercurio, que pueden tener efectos adversos en su organismo. Aún más preocupante es el hecho de que algunos fabricantes de remedios a base de hierbas incluyen medicamentos recetados o de venta libre en sus preparaciones “naturales”. Según estudios, se ha comprobado que los productos a base de hierbas pueden contener hormonas similares a la cortisona, diuréticos, Viagra, aspirina y/o tranquilizantes. Se pudo determinar que una gran cantidad de remedios “naturales a base de hierbas” contra la artritis contienen medicamentos convencionales para el tratamiento de la enfermedad, incluidas la indometacina y la prednisona.
3. ¿Los remedios a base de hierbas son seguros?
Si bien hay personas que suponen que los remedios que se han usado por siglos deben de ser seguros, en estos últimos años hemos descubierto que muchas hierbas medicinales tradicionales tienen efectos secundarios peligrosos e incluso letales. Por ejemplo, las hierbas medicinales a base de extractos de las plantas del género Aristolochia (en inglés, birthwort o snakewort) se han utilizado en todo el mundo por más de mil años. Ahora sabemos que estas plantas contienen ácidos aristolóquicos, unas sustancias que pueden provocar insuficiencia renal o cáncer de riñón. Aun así, los remedios a base de hierbas que contienen ácidos aristolóquicos siguen vendiéndose en tiendas minoristas o por Internet.
4. ¿Funcionan los productos “naturales”?
Para obtener la aprobación de la FDA, las afirmaciones de beneficios medicinales de los medicamentos convencionales deben fundamentarse con datos concretos sobre la base de ensayos controlados con placebo. Las afirmaciones que se hacen sobre los beneficios medicinales de los productos “naturales” se basan principalmente en la tradición, mientras que sus fundamentos científicos son limitados o inexistentes. Ninguna de las afirmaciones sobre las propiedades medicinales de los remedios a base de hierbas se basa en la calidad de la evidencia que exige la FDA para los medicamentos regulados.
Remedios a base de hierbas contra la artritis
Los remedios a base de hierbas que se promocionan para el tratamiento de la artritis incluyen jengibre, vid china del dios del trueno (Tripterygium wilfordii), extracto de corteza de sauce, matricaria, uña de gato y ortiga.
Si bien hay cierta evidencia de que el jengibre y el extracto de corteza de sauce pueden aliviar el dolor, estos remedios contienen sustancias químicas similares a los antiinflamatorios no esteroides (AINE) aprobados por la FDA, tales como el naproxeno (Aleve) y el ibuprofeno (Advil). Los AINE, ya sea purificados o en mezclas herbales, pueden causar inflamación estomacal e intestinal. Además, pueden alterar la coagulación sanguínea y provocar una retención de líquidos, con los problemas que esto representa para las personas con hipertensión o insuficiencia cardíaca.
La vid china del dios del trueno también alivia el dolor y la inflamación, pero su uso crónico puede causar un debilitamiento del sistema inmunológico y los huesos (osteoporosis).
Complementos contra la artritis
También existen complementos de venta libre para el tratamiento de síntomas reumáticos. Los pacientes deberían consultar las fuentes de información más confiables que tengan a disposición antes de consumir estos productos.
La S-adenosilmetionina (SAMe), una sustancia química natural del cuerpo, se ha utilizado en Europa por algún tiempo como medicamento recetado contra la depresión, así como para el alivio del dolor y la inflamación que produce la artritis. No sólo es poco claro su efecto antidepresivo al proporcionar un alivio subjetivo de la artritis, sino que además existen ciertos impedimentos. Cuando la administración es por vía oral, el organismo no absorbe la SAMe en forma eficiente, ni tampoco se han hecho grandes estudios bien controlados acerca de su eficacia. Además, este costoso complemento puede causar trastornos gastrointestinales y se han registrado casos de agitación extrema. Al igual que otros productos no regulados, muchos preparados comerciales de SAMe no contienen la cantidad de medicamento que se indica en la etiqueta.
Los complementos de sulfato de condroitina y sulfato de glucosamina se promocionan juntos o por separado para pacientes con artritis degenerativa (osteoartritis). Los estudios patrocinados por los fabricantes sugieren que estos productos son capaces de aliviar el dolor de la artritis. Los análisis independientes, incluido un gran estudio patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud, no han encontrado ningún beneficio más allá del que brinda un placebo. En un análisis reciente de un organismo gubernamental, la Agencia para la Investigación y la Calidad del Cuidado de la Salud (Agency for Healthcare Research and Quality), también se llegó a la conclusión de que no había evidencia de que la glucosamina, la condroitina o las inyecciones de ácido hialurónico representaran algún beneficio para el tratamiento de la osteoartritis.
No obstante, estos productos parecen ser relativamente seguros y podrían ser una opción válida para las personas que sufren dolores intensos a pesar de los tratamientos convencionales.
Los aceites de pescado que contienen ácidos grasos omega-3 han demostrado cierta eficacia en aliviar el dolor y la hipersensibilidad articular en pacientes con artritis reumatoidea. Los beneficios son módicos y pueden tardar varios meses en manifestarse. Los efectos secundarios pueden incluir trastornos gastrointestinales y aliento con olor a pescado. Las personas que consideren la posibilidad de tomar complementos de aceite de pescado deberían tener presente que algunos de ellos pueden contener niveles altos de mercurio o vitamina A, que podrían ser tóxicos.
Efectos placebo
En los últimos 50 años, todos los medicamentos nuevos se han probado para determinar si aportan algún beneficio además de un efecto placebo. Un placebo es una sustancia o un procedimiento que no tiene una acción específica. Por ejemplo, cuando un medicamento nuevo contra la artritis se prueba a fin de determinar su capacidad para aliviar el dolor, la mitad de las personas que participan en el estudio reciben una píldora o cápsula que a la vista es idéntica al medicamento pero que no contiene ningún ingrediente activo. Aproximadamente, del 30 al 40% de las personas que reciben placebos presentan una mejoría notable de los síntomas. El beneficio es una consecuencia de la confianza en el médico que administra el medicamento y en la expectativa de alivio. Muchos medicamentos que se consideraban eficaces antes de las pruebascontroladas con placebo resultaron no tener beneficio alguno más allá de un efecto placebo.
Acupuntura
En esta técnica, desarrollada en países de Asia hace más de 2000 años, se introducen agujas en la piel en puntos específicos a lo largo de meridianos o canales. Se utilizan grupos de puntos seleccionados para tratar diferentes enfermedades. En la medicina china tradicional, la acupuntura es parte de un plan de tratamiento integral que además puede incluir terapia con hierbas, dieta y ejercicio, aunque los proveedores de cuidados médicos occidentales la utilizan cada vez más como tratamiento independiente.
Se han hecho muchos estudios sobre el uso de la acupuntura para aliviar el dolor que causa la osteoartritis (artritis degenerativa) de rodilla. Los primeros determinaron que los pacientes tratados con acupuntura sufrían menos dolor que los que recibían sólo tratamientos convencionales. Sin embargo, en estos últimos años, la acupuntura tradicional se ha comparado con diversos controles de acupuntura “simulada” o no convencional, incluida la inserción de agujas en puntos que no son propios de la acupuntura, la no inserción de agujas y el uso de agujas falsas que parecen atravesar la piel pero en realidad se pliegan como un telescopio. La acupuntura, tanto simulada como convencional, proporcionó un alivio considerable del dolor en comparación con la ausencia de tratamiento alguno. Sin embargo, no se advirtió ninguna diferencia significativa entre el beneficio que producían la acupuntura convencional y la simulada.
La interpretación de estos estudios es que el alivio del dolor se debía a efectos placebo que podían suscitarse mediante el contacto de la piel con las agujas o su inserción en puntos elegidos al azar. El dolor que produce la osteoartritis de rodilla puede ser muy agudo y en ocasiones no puede eliminarse por completo con los tratamientos convencionales. Si bien la evidencia actual más confiable sugiere que la acupuntura alivia el dolor por ser un placebo extraordinariamente potente, es segura y puede considerarse como complemento de los tratamientos convencionales.
Puntos para recordar
- La mayoría de los tipos de artritis son crónicos y pueden resultar difíciles de controlar por completo con los tratamientos convencionales. Es posible que los pacientes busquen un mayor alivio y recurran a complementos o remedios a base de hierbas, o bien que utilicen estas sustancias en lugar de los medicamentos acostumbrados.
- Puesto que la FDA actualmente es incapaz de regular la calidad de los complementos y remedios a base de hierbas o de verificar su eficacia o seguridad, no se recomienda el uso de esos remedios.
- La acupuntura es segura y puede aliviar el dolor de ciertas personas que padecen osteoartritis, pero sus beneficios parecen deberse a un efecto placebo.
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Para obtener más información
Muchos libros, revistas y sitios web recomiendan el uso de hierbas medicinales y otros complementos dietarios. Estas fuentes promueven el uso de dichos remedios de un modo poco científico y no suministran información adecuada sobre los peligros potenciales. Los tres libros que se mencionan a continuación son de publicación reciente y ofrecen consejos más sensatos. La información más confiable y accesible se proporciona mediante boletines informativos sobre salud que publican las facultades de medicina y las organizaciones de consumidores sin fines de lucro. Las siguientes fuentes ofrecen información técnica más rigurosa.
El Colegio Estadounidense de Reumatología (ACR, por sus siglas en inglés) compiló esta lista con el fin de brindarle un punto de partida para que realice investigaciones adicionales por su cuenta. El ACR no respalda ni mantiene estos sitios web, ni tampoco tiene responsabilidad alguna por la información o las declaraciones allí publicadas. Lo mejor es que siempre consulte a su reumatólogo para obtener más información y antes de tomar decisiones sobre su tratamiento.
Libros
Hurley D. Natural Causes: Death, Lies, and Politics in America’s Vitamin and Herbal Supplement Industry. Broadway Books, NY, 2006.
Bausell, RB. Snake Oil Science: The Truth about Complementary and Alternative Medicine. Oxford University Press, New York, 2007.
Singh S, Ernst E. Trick or Treatment: Alternative Medicine on Trial. Bantam Press, London, 2008.
Sitios Web
Centro para la Seguridad Alimentaria y la Nutriciónde laAdministración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos
http://www.cfsan.fda.gov/~dms.supplmnt.html
Oficina de Complementos Dietarios de los Institutos Nacionales de Salud
http://ods.od.nih.gov/
Agencia para la Investigación y la Calidad del Cuidado de la Salud
http://www.ahrq.gov
Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa
http://nccam.nih.gov/
Actualizado en junio de 2008
Escrito por el Dr. Donald M. Marcus y revisado por el Equipo de Tareas de Educación del Paciente del Colegio Estadounidense de Reumatología.
La presente hoja de datos para pacientes se incluye a efectos informativos únicamente. Se recomienda a las personas consultar a un proveedor de atención médica calificado para obtener asesoramiento médico profesional, diagnóstico y tratamiento de una enfermedad o un problema de salud.
© 2008 Colegio Estadounidense de Reumatología
