Un reumatólogo es un especialista en medicina interna o pediatría que tuvo una formación adicional en el diagnóstico (la detección) y el tratamiento de la artritis y otras enfermedades musculoesqueléticas. Esas afecciones, también denominadas "reumáticas", afectan las articulaciones, los músculos y los huesos. Además, muchos reumatólogos también llevan a cabo investigaciones para encontrar la causa y mejores tratamientos de estas enfermedades discapacitantes.

¿Qué tipo de formación tienen los reumatólogos?

Los reumatólogos primero deben completar cuatro años de la facultad de medicina y tres años de un programa de residencia especializado en atención primaria (ya sea medicina interna o pediatría). Después de presentarse a un examen nacional para obtener la certificación nacional, los reumatólogos dedican dos o tres años a formarse en un programa acreditado de especialización en reumatología.

La mayoría de los reumatólogos, cuyo plan es tratar pacientes, eligen presentarse a la certificación en reumatología después del programa de especialización. Si el doctor tiene formación en medicina interna, para la certificación y el examen de subespecialidad, se debe presentar ante la asociación American Board of Internal Medicine. Los médicos que tienen formación en pediatría deben presentarse al examen de certificación ante la asociación American Board of Pediatrics.

Los reumatólogos que obtuvieron la certificación de estas asociaciones después de 1990 deben someterse a un exhaustivo proceso de recertificación cada diez años. Este proceso sirve para demostrar que sus habilidades y conocimientos médicos están actualizados.

¿Qué tratan los reumatólogos?

Los reumatólogos tratan la artritis, ciertas enfermedades autoinmunes (en las que el propio sistema inmunológico ataca al cuerpo), los dolores musculoesqueléticos y la osteoporosis. Existen más de cien tipos de estas afecciones reumáticas. Entre ellas, se encuentran artritis reumatoide, osteoartritis, gota, lupus, espondilitis anquilosante, osteoporosis, fibromialgia y tendinitis. Algunas enfermedades reumáticas son muy graves y pueden ser difíciles de diagnosticar y tratar.

¿Cuándo se debe consultar a un reumatólogo?

Si los dolores musculares o articulares no son intensos y comenzaron hace unos días, es lógico darle un tiempo al problema para que se resuelva por su cuenta. Pero, a veces, el dolor en los huesos, las articulaciones o los músculos es intenso o dura más que unos días. Si ese es el caso, debería consultar con un médico.

Hay muchos tipos de enfermedades reumáticas que no se detectan fácilmente en la etapa inicial y, quizás, se deba consultar a un especialista. Los reumatólogos cuentan con formación especial para detectar la causa del dolor y la hinchazón de las articulaciones. Es importante que los pacientes obtengan un diagnóstico temprano correcto para que puedan comenzar el tratamiento correspondiente. Algunos problemas musculoesqueléticos responden mejor al tratamiento en las etapas iniciales de la enfermedad.

Dado que algunas enfermedades reumáticas son complejas, quizás no sea suficiente una sola visita al reumatólogo para obtener el diagnóstico y plan de tratamiento. Estas enfermedades suelen ser crónicas (largo plazo) y, por lo general, se modifican a lo largo del tiempo. A veces, empeoran; otras, desaparecen por un tiempo y después vuelven a aparecer. Los reumatólogos trabajan en colaboración con los pacientes para encontrar el problema y diseñar el plan de tratamiento.

¿De qué forma trabaja el reumatólogo con otros profesionales de la salud?

El papel que desempeña el reumatólogo en la atención médica depende de muchos factores y de las necesidades del paciente. A menudo, el reumatólogo trabaja con otros médicos.

A veces, actúa como asesor para colaborar con otro médico en el diagnóstico y el plan de tratamiento. En otros casos, el reumatólogo actúa como administrador y cuenta con la ayuda de varios profesionales capacitados. Este equipo puede incluir enfermeros, terapeutas físicos y ocupacionales, psicólogos, y trabajadores sociales. El trabajo en equipo es muy importante, ya que los trastornos músculo-esqueléticos suelen durar bastante tiempo. Los profesionales de la salud pueden ayudar a los pacientes y a sus familias a lidiar con los cambios que producen estas enfermedades crónicas en sus vidas.

¿La atención especializada es más cara?

Quizás le sorprenda enterarse de que la atención especializada puede ahorrar tiempo y dinero, además de reducir la gravedad de la enfermedad. Un reumatólogo tiene formación especial para detectar las pistas en los antecedentes y en el examen físico. Si se hacen desde un principio los exámenes correctos, se puede ahorrar dinero a largo plazo. El diagnóstico temprano y el tratamiento personalizado suelen permitir que ahorre dinero y minimizar los efectos a largo plazo de las enfermedades reumáticas.

Para encontrar un reumatólogo

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Obtenga más información sobre médicos especialistas en reumatología.

Para obtener más información

El Colegio Estadounidense de Reumatología (ACR, por sus siglas en inglés) compiló esta lista con el fin de brindarle un punto de partida para que realice investigaciones adicionales por su cuenta. El ACR no respalda ni mantiene estos sitios web, ni tampoco tiene responsabilidad alguna por la información o las declaraciones allí publicadas. Lo mejor es que siempre consulte con su reumatólogo para obtener más información y antes de tomar decisiones sobre su tratamiento.

The Arthritis Foundation (Fundación contra la Artritis)
www.arthritis.org

National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel)
www.niams.nih.gov/health_info/reactive_arthritis/ReactiveArthritis_FF.pdf

Colegio Estadounidense de Reumatología (ACR). "Choose Rheumatology".
www.rheumatology.org/education/chooserheumatology/index.asp

American College of Rheumatology Research and Education Foundation (Fundación para la Investigación y la Educación del Colegio Estadounidense de Reumatología)
Aprenda cómo la Fundación para la Investigación y la Educación del ACR fomenta la investigación y la capacitación para mejorar la salud de las personas con enfermedades reumáticas.
www.rheumatology.org/REF

Actualizado en Agosto de 2012

Escrito por Raymond L. Yung, MD, y revisado por la Comisión de Marketing y Comunicaciones del Colegio Estadounidense de Reumatología.

Esta hoja de datos para pacientes se incluye para educación general. Las personas deben consultar a un médico calificado para el asesoramiento médico profesional, diagnóstico y tratamiento de una condición médica o de salud.

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